端午节相传是纪念爱国诗人屈原的节日。战国时代,楚国大夫屈原受奸佞排挤,报国无门,投江自尽。当地百姓争先划舟无效,为了不让江中的鱼吞噬诗人的尸体,人们把饭团用竹叶包着,投进江中引走鱼类。这一天,正是五月初五,从此,端午节便有了龙舟竞渡和吃粽子的风俗。
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端午节的家宴必在中午,餐席上必有粽子、雄黄酒、荷叶包、米粉肉等。家宴后,幼儿穿新衣、红肚兜,佩戴用各色丝线织裹樟脑丸做成的诸如粽子、灯笼等形状别致、色泽鲜艳的香袋,还要洗菖蒲汤,有的孩子还要在口鼻之间贴一块雄黄烟熏的肥肉,然后由大人带着到江边看龙舟竞赛。据传,孩子肚兜、香袋、雄黄等,都用于“避邪”,但以现代的卫生保健的观点来解释,它们对人们的清洁卫生、清凉解毒起着积极的作用。吃雄黄酒的习俗则是来自《白蛇传》中,法海教许仙叫白娘子吃雄黄酒,使白娘子现原形的传说,认为吃雄黄酒解毒、去邪。
《荆楚岁时记》说:“五月五竞渡,俗为屈原投汨罗日,伤其死,故命舟楫以拯之。”晋之后,中原文化南迁入闽,于是福州也盛传“竞渡”习俗。
“竞渡”即为“龙舟竞渡”。五代时闽王王延钧曾“浮彩舫数百于西湖,每船载宫女二三十人,衣短衣,鼓楫争先,而自乘大龙以观。”皇后陈金凤作《乐游曲》,使宫女同声歌之。曲曰:“龙舟摇曳东复东,采莲湖上红复红。波澹澹,水溶溶,如隔荷花路不通。西湖南湖斗彩舟,青蒲紫蓼蒲中洲。波渺渺,水悠悠,长奉君王万岁游。”陈金凤的《乐游曲》是福州第一首有记载的“龙舟诗”。
古代龙舟竞渡多在西湖举行。宋代福州郡守程师孟也有西湖龙舟竞渡诗,并写西湖风光。诗曰:“三山缥缈霭蓬瀛,一望青天十里平。千绮归流搴翠幄,万人涌道云重城。今差虫带虫东横波澜,飞跃鲸鲵半楫轻。”“虫带虫东”、“鲸鲵”都是当时“龙舟”的名称。福州龙舟在舟之首分别设有龙、马、青蛙、凤凰等头像。龙首便以其头像命名。
陈金凤的《乐游曲》以宫廷的游乐为内容,毕竟规模小;但程师孟时已经“归俗于民”,“千绮归流”,“万人涌道”,热闹非凡。至明代更是有过之而无不及。明诗人谢肇制有《西湖观竞渡》诗说:“一曲湖为镜,轻舟隐菱荷。况当放支节,共听采莲歌。棹影群龙戏,涛声万马过。楫飞晴散雨,鼓急水惊波。藉草红裙密,鸣榔锦袖多。战酣残暑失,酒醒晚风和。胜事追河朔,英魂吊汨罗。”
清顺治三年(1646年),政府怕“百姓多事”禁止龙舟竞渡,唯“平国公”郑芝龙率“营兵”于西湖“斗龙舟”。福州龙舟竞渡稍有消歇,但不久开禁,更是如火如荼。有清道岩进士董平章《榕城端午竹枝词》:“堂开宛在俯中流,士女倾城尽出游。记得小西湖上路,罗衫执扇看龙舟。凉船过处水生风,鳌鼓声喧万桨园。若个锦标先夺得,蒲葵扇系手中红。”并自注云:“鼓声、锣声、人马声共,水为之沸。”